在很久以前，江南水乡有个叫柳树镇的地方，镇上住着一位六十多岁的老木匠陈三爷。他手艺精湛却从不涨价，给邻居修板凳只收两个铜板，替孤儿寡母打柜子分文不取。老伴早逝后，他把积蓄都用来接济镇上的流浪孩童，自己住在摇摇欲坠的茅草屋里。

那年腊月特别冷，屋檐下的冰棱子足有胳膊长。除夕夜陈三爷正在熬粥，忽听门外传来虚弱的咳嗽声。开门只见个衣衫褴褛的老乞丐蜷在雪地里，冻得连讨饭的碗都结冰了。老人二话不说把乞丐扶进屋，将唯一的棉被让给他，又把准备过年吃的腊肉切了半斤煮进粥里。

乞丐捧着碗突然流泪：『二十年了...您是第一个让我进屋的人。』原来这乞丐竟是当年赫赫有名的徽商周老爷，因被仇家陷害沦落至此。三爷听罢只是笑着往他碗里添粥：『趁热吃，伤胃的往事就别提了。』

开春时老乞丐说要离开，临别前从破包袱里取出块乌黑的木头：『这是沉香木，就当谢礼。』三爷推辞不过，随手将木头雕成观音像摆在摊位上。谁知次日来了个南洋商人，见到雕像竟当场出价五百两银子。原来这沉香木是极品棋楠，遇水能沉，价比黄金。

消息传开后，当年受过三爷恩惠的街坊们纷纷上门：孤儿阿强已成米铺掌柜，硬塞来十担新米；寡妇张婶带着女儿连夜赶制了二十双棉鞋；连镇上的教书先生也送来手抄的《鲁班经》。那南洋商人更与三爷结为异姓兄弟，将他的木雕销往海外。

三年后的清明，一队豪华马车停在柳树镇。周老爷锦衣还乡，身后跟着当年陷害他的仇家——如今已成阶下囚。原来老乞丐暗中收集证据平反了冤案。他拉着三爷的手对全镇人说：『善心比沉香更珍贵，能沉在人的心里。』

如今柳树镇祠堂仍供着那尊沉香观音，底座刻着『但行好事，莫问前程』八个字。每到除夕夜，镇上老人总会指着观音像对孩子说：『瞧见没？善良就像这沉香，时间越久，香味越浓。』

而关于陈三爷的奇遇，最动人的细节藏在周老爷的回忆录里：『那晚他给我盛第三碗粥时，偷偷把肉都舀进了我碗里。月光照在他手上，我看见十个指头全是冻疮裂开的口子。』

这个真实故事改编自徽州府志记载的『周氏沉冤录』，柳树镇遗址至今存有明代木雕作坊的础石。当地博物馆还收藏着半截沉香木残件，经检测确实有四百余年历史。或许世间所有美好传说，都藏着某个被时光温柔包裹的真相。